Número de espécies: 1.000.000

Se quantidade fosse a única coisa que contasse, os insetos seriam sem dúvida, os donos do mundo. Para cada habitante da terra existem cerca de 200 milhões de insetos. Mas a característica mais impressionante dos insetos – que também são uma classe do filo dos artrópodes – é a uniformidade da estrutura de seu corpo. Eles têm o corpo dividido em três partes:

•  Cabeça: onde ficam as antenas, os olhos e as peças bucais;

•  Tórax com três segmentos: cada um com um par de patas e as patas sempre com a mesma estrutura;

•  Abdômen: formado por 6 a 12 segmentos.

Além disso, quase todos os insetos possuem asas. A maioria das ordens que existem (coleópteros, com 300.000 espécies, himenópteros, com 100.000, etc) possui dois pares de asas que nascem no segundo e no terceiro segmentos do tórax. Algumas vezes as asas são modificadas. As asas da frente dos coleópteros (besouros) se transformam em élitros rígidos (asas de cobertura); nos dípteros (moscas), as asas traseiras transformam em órgãos de equilíbrio (balancins). Entretanto, o número de asas e seu lugar no corpo do animal nunca mudam.

A estrutura do corpo dos insetos adultos é quase inalterável e seu tamanho é limitado pelo modo de respiração, que é feita por meio de traquéias. Mas, com todas essas limitações, existe uma enorme variedade de formas, cores e comportamentos entre os insetos, e também podem ser encontradas entre eles algumas características altamente desenvolvidas. Um exemplo disso são os olhos compostos que dão aos insetos uma visão aguda e em um campo bem amplo; alguns insetos podem distinguir, além das cores, também a polarização da luz. Em algumas abelhas essa capacidade é usada para determinar o ângulo de vôo, a partir da direção em que o sol brilha.

A reprodução dos insetos é sempre sexuada e, geralmente, é feita por acasalamento. Os filhotes saem dos ovos como larvas ou ninfas, e algumas sofrem diversas metamorfoses antes de se tornarem adultos, como ocorre com as borboletas, besouros e moscas. Alguns insetos – como os cupins, as formigas e as abelhas – apresentam uma divisão social bem desenvolvida, sendo mesmo chamados de “insetos sociais”. Os indivíduos têm funções especializadas; um deles é o reprodutor (a abelha –rainha, na colméia), os outros são todos estéreis e se dividem em operárias e soldados.