A classe dos peixes possui 25.000 espécies. Os peixes são os primeiros animais vertebrados, isto é, animais cordados que possuem um esqueleto ósseo (impregnado de cálcio)ou cartilaginoso (impregnado de matéria orgânica). O sistema nervoso dos vertebrados é sempre formado por um cérebro (situado no crânio), ligado a uma medula espinhal dorsal. O sistema circulatório é fechado e o sangue contém hemoglobina, pigmento que contém ferro e dá cor vermelha ao sangue.

Os peixes são vertebrados aquáticos de sangue frio; respiram por brânquias e possuem nadadeiras. Mas existem exceções: o peixe-gato possui pulmões auxiliares; o Atum não pode ser chamado de animal de sangue frio, pois a temperatura de seu sangue não e a mesma da água que o cerca. Mas, como as exceções servem para comprovar a regra, pode-se aplicar a definição dada para os peixes em geral. Os peixes podem ser divididos em três classes: os ciclostomados (de boca circular, sem a mandíbula), os cartilaginosos e os ósseos, estes dois conforme o tipo de esqueleto que apresentam.

Na grande maioria dos peixes, o corpo é achatado lateralmente; em alguns, como nas raias, achatado dorso-ventralmente, e protegido por escamas. As escamas são sempre formadas pela pele. Elas cariam muito, indo desde as escamas finas e lisas do bacalhau, até as escamas grossas e com dentículos dos tubarões. O movimento é dado por nadadeiras situadas no dorso, ventre, cauda e nas laterais do corpo. A respiração é feita por brânquias, mas existem alguns peixes pulmonados, como a pirambóia. A flutuação dos peixes é auxiliada por um órgão especial, a bexiga natatória, situado na frente do aparelho digestivo e ligado ao esôfago, e que se enche com uma mistura de nitrogênio, oxigênio e gás carbônico.

Alguns peixe, porém, não possuem a bexiga natatória. Os sentidos são representados por dois olhos, ouvidos com canais semicirculares (órgãos de equilíbrio), e geralmente pela linha lateral, uma espécie de sexto sentido que percorre a parte lateral do corpo e permite sentir vibrações da água.

A reprodução é sempre sexuada e, em geral, externa, havendo poucas exceções. As células masculinas e femininas são lançadas na água, onde se unem. O número de ovos é sempre muito grande. As águas estariam superpovoadas se a maioria dos filhotes não fosse comida por outros animais antes de chegarem ao estágio adulto. As grandes e complicadas migrações realizadas por algumas espécies, como as enguias e os salmões, estão relacionadas com a reprodução.